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El investigador colombiano Óscar Hernando Laguna Espitia ha obtenido uno de los siete premios que concede el Área de Cultura, Educación, Juventud y Deportes del Ayuntamiento de Sevilla a las mejores tesis doctorales defendidas en la Universidad de Sevilla y en la Universidad Pablo de Olavide durante el curso académico 2010-2011. El galardón le ha sido otorgado por su trabajo “Oxidación preferencial de CO en presencia de H2: diseño de catalizadores basados en CeO2 y aplicación a microrreactores”, presentado en la Universidad de Sevilla y realizado, en su mayor parte, en el Instituto de Ciencia de Materiales de Sevilla (ICMS). Esta tesis ha sido dirigida por el Catedrático de Química Inorgánica de la Universidad de Sevilla José Antonio Odriozola y el Investigador Científico del CSIC Miguel Ángel Centeno.
Óscar Hernando Laguna, que actualmente amplía su formación en la Universidad del País Vasco, fue becario FPI entre septiembre de 2007 y octubre de 2011 en el grupo de investigación dirigido por el Profesor Odriozola (Departamento de Química Inorgánica de la Universidad de Sevilla-ICMS). En este período participó en proyectos encaminados a desarrollar procesadores de combustible para aplicaciones móviles basados en la producción de energía a partir de hidrógeno (H2). Guiado por los profesores Odriozola y Centeno, Óscar Hernando Laguna desarrolló su tesis doctoral sobre la eliminación del monóxido de carbono (CO) remanente en las corrientes de hidrógeno producidas al transformar alcoholes. Estas corrientes son las utilizadas para alimentar las celdas de combustible, que, a su vez, producirán electricidad.
Al premiar esta tesis, el Área de Cultura, Educación, Juventud y Deportes del Ayuntamiento de Sevilla ha valorado la relevancia de las aportaciones teóricas y prácticas del trabajo, que cuenta con una amplia proyección en el sector energético. El estudio de la purificación de las corrientes de hidrógeno contribuye, principalmente, a optimizar la utilización del hidrógeno como fuente de energía alternativa, con menores residuos contaminantes. La aplicación de este tipo de investigaciones repercute en un mejor rendimiento de las celdas de combustible, las baterías eléctricas que funcionan a partir del hidrógeno y que, por su versatilidad, pueden usarse con prometedores resultados en dispositivos móviles o en la industria automovilística, por citar un par de ejemplos.
Como señala el propio autor, desde un principio esta tesis se diseñó desde un enfoque integrador, contemplando desde los principios fundamentales hasta las aplicaciones finales. “En primer lugar, se han diseñado catalizadores para la oxidación de CO. Esto implica concebir los sistemas desde escalas atómicas para entender los principios a partir de los cuales se favorece la reacción de oxidación de CO”, describe Óscar Hernando Laguna. Para ello, se han utilizado sistemas basados en óxido de cerio modificado con diferentes metales de transición. “Posteriormente, se ha llevado a cabo un análisis cinético de los sistemas más prometedores en la reacción de oxidación preferencial de CO en presencia de H2 (PROX), pensando en el futuro escalado del proceso”.
Según el investigador, uno de los aspectos más llamativos del trabajo se produjo al considerar la aplicación final. En esta última fase, se puso en funcionamiento un prototipo de microrreactor (o reactor de microcanales), diseñado y fabricado en los laboratorios del ICMS para la reacción PROX, que se saldó con éxito. En palabras de Óscar Hernando Laguna, “estos dispositivos favorecen lo que se denomina ‘intensificación de procesos’, que conduce a un aumento de la eficiencia energética y la producción de menor cantidad de subproductos. Tanto la industria como la comunidad científica están convencidas de que su desarrollo ofrece un atractivo panorama para este tipo de reacciones a nivel industrial”. No en vano, son tales las posibles aplicaciones de este tipo de estudios relacionados con la purificación de las corrientes de hidrógeno que algunos de los proyectos en los que ha participado este investigador se han desarrollado junto a empresas líderes del sector energético, como la multinacional Petróleos de Brasil (Petrobas).
El enfoque integrador de esta tesis doctoral ha permitido no sólo que destaque por su proyección industrial, sino también en el ámbito académico, donde ha cosechado un notable impacto. Hasta la fecha, se han publicado once artículos en revistas internacionales a raíz de esta investigación. Asimismo, Óscar Hernando Laguna ha tenido la oportunidad de participar en diversos congresos internacionales relacionados con el tema de catálisis o los microrreactores, en los que ha realizado presentaciones exponiendo parte de los resultados obtenidos.
El acto de entrega de los premios a las mejores tesis –dotadas económicamente con 2.000 euros cada una– se celebrará en el Salón Colón del Ayuntamiento de Sevilla el 4 de diciembre de 2012, a las 11:00 h. Dicho acto estará presidido por el Alcalde de Sevilla, Juan Ignacio Zoido, y los rectores de la Universidad de Sevilla y la Universidad Pablo de Olavide.
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